La mort en cage - Ian Watson (1984)

L'histoire : Dans un futur proche, la mort est enfin acceptée avec sérénité. Dans des sortes de mouroirs appelés "Maisons de la Mort", on s'apprête à faire le grand voyage en compagnie d'un Guide spécialement formé à cette intention. Jim Todhunter est un de ceux-là et il arrive à Egremont pour entrer en fonction. Mais un homme, Weinbeger, considéré comme déviant parce qu'il refuse cette fatalité, lui fait part d'un grand projet : il a l'intention de capturer la Mort elle-même, qui se révèle être une créature bien tangible - quoiqu'invisible à l'oeil nu - se présentant sous la forme d'une sorte de papillon rouge. Weinbeger à mis au point une installation complexe qui devrait lui permettre de capturer l'étrange prédateur. D'abord sceptique, Todhunter doit se rendre à l'évidence : les propos de Weinbeger ne tardent pas à se confirmer. Mais on ne peut mettre la Mort en cage aussi facilement et les deux hommes se retrouvent bientôt embarqués dans l' au-delà pour un voyage mêlant métaphysique et visions oniriques. Le roman réserve néanmoins au lecteur une fin surprenante qui remet tout en question.

Ian Watson, déjà auteur d'un roman qui a fait date (L'enchâssement), est un écrivain à part pour qui l'expression "science-fiction spéculative" prend tout son sens. Délaissant les thèmes habituels du genre, les longues intrigues, les personnages en grand nombre, ses romans se présentent plus comme des expériences philosophiques auxquels le lecteur est convié. C'est sans doute ce qui explique qu'il soit aussi peu connu (et surtout peu lu), même des amateurs.
Et même s'il faut avouer que certaines de ses oeuvres sont effectivement un peu ardues (je déconseille la lecture de L'inca de Mars ou Les visiteurs du miracle pour une première approche) La mort en cage n'est pas un pesant traité théorique sur les rapports de l'homme avec la mort. Il y a bien une histoire et celle-ci est parfaitement accessible. Simplement, Watson est un auteur qui a l'habitude d'évacuer tout ce qui ne sert pas son propos (intrigues parallèles, histoire sentimentale, développements psychologiques très mainstream) pour se concentrer uniquement sur ce qui peut servir sa réflexion.
Autant dire que Watson est aux antipodes de beaucoup d'écrivains de SF américains qui usent et abusent souvent de tous les ingrédients que je viens de dénombrer. On ne sera donc pas étonné si, contrairement aux auteurs US dont les romans font souvent dans les 600 pages, ceux de Watson dépassent rarement les 250, voir moins. Certains le regretteront, d'autres y verront plutôt un avantage.
Toujours est-il que cette étonnante traque contre la Mort est le roman de Watson qui, avec L'enchâssement, me paraît le plus réussi et le plus divertissant (mais oui !).
A lire si vous cherchez un roman/un auteur un peu "différent".